Ο Pras Michel, μέλος του θρυλικού hip-hop συγκροτήματος Fugees, είδε την προσπάθειά του για προσωρινή αποφυλάκιση να απορρίπτεται από ομοσπονδιακό δικαστή, καθώς εκτίει ποινή 14 ετών για συμμετοχή σε παράνομη ξένη λομπιστική εκστρατεία. Παρότι ο ράπερ ζήτησε να παραμείνει ελεύθερος όσο διαρκεί η έφεσή του, η δικαστής έκρινε ότι οι πιθανότητες να ανατραπεί η καταδίκη του είναι εξαιρετικά περιορισμένες.
Ο δικαστής Colleen Kollar-Kotelly απέρριψε το αίτημα του Pras Michel να παραμείνει εκτός φυλακής κατά τη διάρκεια της έφεσης, υπογραμμίζοντας ότι “το βάρος των αποδεικτικών στοιχείων εις βάρος του είναι συντριπτικό”. Παρ’ όλα αυτά, του έδωσε μια μικρή παράταση δύο μηνών, μεταθέτοντας την ημερομηνία φυλάκισής του για τις 30 Μαρτίου, ώστε να έχει χρόνο να καταθέσει αίτημα στο εφετείο για προσωρινή αποφυλάκιση.
Διαβάστε Επίσης: Ο Pras Michel των Fugees ζητά αναβολή της 14χρονης ποινής του: “Δεν ήταν δίκαιη δίκη”
Ο Pras Michel, που καταδικάστηκε το 2023 για 10 κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένης της “συνωμοσίας για εξαπάτηση της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών”, είχε υποστηρίξει ότι η έφεσή του θα αποκάλυπτε σοβαρά νομικά λάθη στη δίκη του. Ωστόσο, η δικαστής απέρριψε τα επιχειρήματά του, δηλώνοντας ότι “η επανάληψη των ίδιων ισχυρισμών δεν αλλάζει τη θέση του Δικαστηρίου”.
Η υπόθεση έχει προκαλέσει έντονο ενδιαφέρον, όχι μόνο λόγω του ονόματος του ράπερ, αλλά και εξαιτίας του ευρύτερου πολιτικού και οικονομικού σκάνδαλου στο οποίο εμπλέκεται. Ο Pras, που έγινε γνωστός τη δεκαετία του ’90 ως μέλος των Fugees μαζί με τη Lauryn Hill και τον Wyclef Jean, κατηγορήθηκε ότι διαδραμάτισε ρόλο-κλειδί σε μια παράνομη εκστρατεία επιρροής που συνδεόταν με τον Μαλαισιανό χρηματοδότη Jho Low, τον άνθρωπο πίσω από το διαβόητο σκάνδαλο 1MDB.
Οι αμερικανικές αρχές υποστήριξαν ότι ο Pras Michel βοήθησε στη διοχέτευση εκατομμυρίων δολαρίων από τον Jho Low, με σκοπό να επηρεάσει την αμερικανική κυβέρνηση να σταματήσει την έρευνα εις βάρος του χρηματοδότη. Επιπλέον, κατηγορήθηκε ότι διοχέτευσε παράνομα χρήματα στην προεκλογική εκστρατεία του Barack Obama το 2012, ενώ φέρεται να συμμετείχε και σε προσπάθειες επιρροής σχετικά με υπόθεση έκδοσης που ενδιέφερε την Κίνα.
Διαβάστε Επίσης: Fugees: Από τα Grammy και το “Killing Me Softly” στις νέες ζωές των μελών τους
Κατά τη διάρκεια της δίκης του το 2023, στο δικαστήριο κατέθεσαν σημαντικές προσωπικότητες, μεταξύ των οποίων ο Leonardo DiCaprio, που είχε συνεργαστεί με τον Jho Low για την παραγωγή της ταινίας The Wolf of Wall Street, και ο πρώην Υπουργός Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, Jeff Sessions. Οι ένορκοι χρειάστηκαν λιγότερο από τρεις μέρες για να τον κρίνουν ένοχο σε όλες τις κατηγορίες.
Η ποινή των 14 ετών φυλάκισης, σε συνδυασμό με την υποχρέωση να καταβάλει 64 εκατομμύρια δολάρια ως αποζημίωση και δήμευση περιουσιακών στοιχείων, αποτελεί μια από τις πιο βαριές που έχουν επιβληθεί ποτέ σε μουσικό καλλιτέχνη στις Ηνωμένες Πολιτείες για υπόθεση χρηματοοικονομικού εγκλήματος. Παρ’ όλα αυτά, η νομική ομάδα του ράπερ επιμένει πως υπάρχουν βάσιμα επιχειρήματα για έφεση, ισχυριζόμενη ότι υπήρξαν διαδικαστικά σφάλματα και ανεπαρκής νομική υπεράσπιση.
Ο δικαστής Kollar-Kotelly, ωστόσο, στάθηκε ανένδοτος: “Το δικαστήριο έχει ήδη αποφανθεί ότι τα ζητήματα που έθεσε ο κατηγορούμενος δεν δικαιολογούν ούτε αθώωση ούτε νέα δίκη”, σημείωσε. “Οι αποδείξεις είναι ξεκάθαρες και οι ισχυρισμοί του δεν μεταβάλλουν αυτή την εκτίμηση.”
Διαβάστε Επίσης: Fugees: Ο Pras Michel καταδικάστηκε σε 14 χρόνια φυλάκιση για υπόθεση ξένης επιρροής
Η υπόθεση του Pras Michel έχει ρίξει ξανά τα φώτα στη σκοτεινή πλευρά της μουσικής βιομηχανίας και της πολιτικής επιρροής, αποκαλύπτοντας πώς τα χρήματα, η φήμη και οι πολιτικές διασυνδέσεις μπορούν να δημιουργήσουν ένα εκρηκτικό μείγμα. Οι Fugees, που είχαν επανενωθεί τα τελευταία χρόνια για περιορισμένες εμφανίσεις, παραμένουν σιωπηλοί μετά την καταδίκη του μέλους τους.
Το συγκρότημα που μεσουράνησε με επιτυχίες όπως Killing Me Softly και Ready or Not, είχε επανέλθει στη σκηνή προκαλώντας συγκίνηση στους fans, όμως τώρα η εικόνα αυτή έχει σκιαστεί από τη νομική περιπέτεια του Pras. Παρότι η μουσική του κληρονομιά παραμένει ισχυρή, το μέλλον του ίδιου φαίνεται αβέβαιο — καθώς η πιθανότητα να περάσει πάνω από μια δεκαετία πίσω από τα κάγκελα είναι πλέον πιο ρεαλιστική από ποτέ.
Ο ίδιος επιμένει στην αθωότητά του, δηλώνοντας ότι “όσα έγιναν ήταν παρερμηνείες και λάθος ερμηνείες των συναλλαγών του”, όμως το ομοσπονδιακό δικαστήριο φαίνεται αποφασισμένο να μην επιδείξει περαιτέρω επιείκεια. Αν η έφεση απορριφθεί, ο Pras Michel θα εκτίσει πλήρως την ποινή των 14 ετών, κλείνοντας ένα από τα πιο πολυσυζητημένα κεφάλαια στη σύγχρονη ιστορία της hip-hop μουσικής.
