Ο Pras Michel, μέλος του θρυλικού συγκροτήματος Fugees, καταδικάστηκε σε 14 χρόνια φυλάκιση για κατηγορίες που αφορούν παράνομη ξένη επιρροή και συνωμοσία. Η υπόθεση έχει προκαλέσει σοκ στη μουσική βιομηχανία και αποτελεί ένα από τα πιο σοβαρά σκάνδαλα που έχουν απασχολήσει ποτέ καλλιτέχνη της hip-hop σκηνής.
Ο Pras Michel, γνωστός από τη συνεργασία του με τη Lauryn Hill και τον Wyclef Jean στους Fugees, κρίθηκε ένοχος το 2023 σε ομοσπονδιακό δικαστήριο των ΗΠΑ για τη συμμετοχή του σε ένα περίπλοκο σχέδιο παράνομης επιρροής, που είχε στόχο να πείσει την αμερικανική κυβέρνηση να αποσύρει την έρευνά της για τον Μαλαισιανό χρηματιστή Jho Low.
Ο δικαστής Colleen Kollar-Kotelly ανακοίνωσε την Πέμπτη (20 Νοεμβρίου) την ποινή των 14 ετών φυλάκισης, ακολουθούμενη από τρεις επιπλέον χρονιές επιτήρησης. Επιπλέον, ο ράπερ υποχρεώθηκε να καταβάλει 64 εκατομμύρια δολάρια που συνδέονται με το κύκλωμα χρηματοδότησης.
Διαβάστε Επίσης: Γιατί ο Drake βαρέθηκε τη ρουτίνα και δημιούργησε τα Iceman Livestreams
Οι εισαγγελείς υποστήριξαν πως ο Michel “πρόδωσε τη χώρα του για χρήματα”, αναφέροντας ότι παρόμοιες υποθέσεις οικονομικού εγκλήματος έχουν οδηγήσει σε ακόμη μεγαλύτερες ποινές, άνω των δύο δεκαετιών. Από την πλευρά της, η υπεράσπιση ζήτησε μειωμένη ποινή 36 μηνών, τονίζοντας πως “η κυβέρνηση επιδιώκει τιμωρία που συνήθως επιφυλάσσεται για τρομοκράτες και αρχηγούς καρτέλ ναρκωτικών”.
Σε δήλωσή της στο Billboard, η εκπρόσωπος του Michel, Erica Dumas, ανέφερε:
«Ο Pras πέρασε την καριέρα του σπάζοντας στερεότυπα και προκαλώντας τις προσδοκίες. Παρότι αυτή είναι μια δύσκολη στιγμή, δεν είναι το τέλος της ιστορίας ή της κληρονομιάς του. Είναι ευγνώμων σε όσους συνεχίζουν να πιστεύουν σε αυτόν».
Διαβάστε Επίσης: KPop Demon Hunters: Η απαγόρευση τραγουδιών σε βρετανικό σχολείο που δίχασε γονείς και μαθητές
Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, ο Pras κατηγορήθηκε ότι χρησιμοποίησε κεφάλαια του Jho Low για να οργανώσει ένα λόμπι υπέρ του επιχειρηματία, προσπαθώντας να επηρεάσει την κυβέρνηση του Donald Trump ώστε να σταματήσει τις έρευνες εις βάρος του. Επιπλέον, φέρεται να χρηματοδότησε κρυφά την προεκλογική εκστρατεία του Barack Obama το 2012, και αργότερα να προσπάθησε να ασκήσει πίεση για την έκδοση ενός Κινέζου πολίτη.
Η υπόθεση είχε λάβει διαστάσεις “κινηματογραφικού σεναρίου”, καθώς στη δίκη του Michel κατέθεσαν μεταξύ άλλων ο Leonardo DiCaprio και ο πρώην Υπουργός Δικαιοσύνης των ΗΠΑ Jeff Sessions, οι οποίοι επιβεβαίωσαν τη σχέση του Jho Low με τον καλλιτέχνη και τις προσπάθειες επιρροής μέσω χρηματοδοτήσεων και πολιτικών επαφών.
Διαβάστε Επίσης: Megadeth: Το “Tipping Point” φέρνει το πιο εκρηκτικό αντίο στη metal σκηνή
Ο Michel, μετά την ανακοίνωση της ποινής του, έχει προγραμματιστεί να παραδοθεί στις αρχές στις 27 Ιανουαρίου. Οι συνήγοροί του δήλωσαν ότι θα καταθέσουν έφεση τόσο για την ποινή όσο και για την καταδίκη, ωστόσο τόνισαν ότι η διαδικασία αυτή μπορεί να διαρκέσει μήνες ή και χρόνια.
Η καταδίκη του Pras Michel συνδέεται άμεσα με το διεθνές οικονομικό σκάνδαλο 1MDB, που είχε αποκαλύψει τεράστια δίκτυα διαφθοράς, πολιτικών επιρροών και “ξεπλύματος” κεφαλαίων μέσω εταιρειών βιτρίνα, κινηματογραφικών επενδύσεων και πολιτικών δωρεών. Ο Jho Low, που θεωρείται ο εγκέφαλος του σχήματος, παραμένει φυγάς, ενώ πολλοί συνεργοί του έχουν ήδη καταδικαστεί.
Στη διάρκεια της δίκης, οι συνήγοροι του Michel προσπάθησαν να αποδείξουν πως ο ράπερ “παρασύρθηκε” από τον Low χωρίς να γνωρίζει την έκταση των παράνομων ενεργειών. Ωστόσο, η εισαγγελία παρουσίασε αποδεικτικά στοιχεία για μεταφορές χρημάτων, e-mails και μαρτυρίες που συνέδεαν άμεσα τον καλλιτέχνη με το lobbying δίκτυο.
Μια από τις πιο ασυνήθιστες πτυχές της υπόθεσης ήταν ότι ο πρώην δικηγόρος του Michel, David Kenner, παραδέχτηκε πως χρησιμοποίησε ένα AI εργαλείο για τη σύνταξη των τελικών αγορεύσεων – κάτι που οδήγησε σε αίτημα επαναδίκης, το οποίο απορρίφθηκε. Ο Kenner καταδικάστηκε αργότερα για παραβίαση απορρήτου δικαστικών εγγράφων.
Διαβάστε Επίσης: Ozzy Osbourne: Ήθελε να ηχογραφήσει νέο άλμπουμ λίγο πριν τον θάνατό του
Οι Fugees, το εμβληματικό τρίο που σημάδεψε τα ‘90s με τραγούδια όπως τα “Killing Me Softly”, “Ready or Not” και “Fu-Gee-La”, είχαν επανενωθεί τα τελευταία χρόνια για περιορισμένες εμφανίσεις. Μετά τη φυλάκιση του Michel, οποιαδήποτε μελλοντική τους επανένωση θεωρείται πλέον απίθανη.
Παρά τη σκοτεινή κατάληξη, πολλοί οπαδοί επισημαίνουν πως η ιστορία του Pras Michel είναι και μια προειδοποίηση για το πώς η δόξα, τα χρήματα και η πολιτική δύναμη μπορούν να διαβρώσουν ακόμη και τα πιο αναγνωρισμένα ταλέντα της μουσικής.
